The « tranchet blow » technique at Gademotta and Kulkuletti Early Middle Stone Age sites (Ethiopia)

Le complexe de Gademotta et Kulkuletti (Ziway, Ethiopie) offre un
témoignage archéologique qui couvre la fin du Pléistocène moyen. Les industries
lithiques issues des sites stratifiés et datés qui se rapportent à cette
période sont extrêmement rares, et font de ce complexe une référence encore
inégalée pour le début du Middle Stone Age en Afrique de l’Est (300 000-
130 000 BP environ). Les ensembles lithiques collectés par F. Wendorf et R.
Schild en 1972 mettent en lumière les savoir-faire techniques et méthodologiques
nouveaux des artisans, aux lendemains de l’ère chrono-culturelle
de l’Acheuléen (Wendorf, Schild 1974). C’est également à cette période que
se développent les premiers Homo sapiens anatomiquement modernes (Clark
et al. 2003; Fleagle et al. 2008; Stringer 2003).

L’étude technologique porte sur deux sites de la localité de Gademotta:
ETH-72-8B et ETH-72-7B respectivement antérieur et postérieur à 276 +/- 4
ka ; et un site de la localité de Kulkuletti, ETH-72-1, daté entre 280 +/- 8 ka
et 183 +/- 10 ka par la méthode du 40Ar/39Ar, situé à une centaine de mètres
des premiers (Morgan, Renne 2008).

Une nouvelle analyse des industries lithiques, seuls vestiges conservés,
nous permet de mieux comprendre les processus opératoires mis en oeuvre
par ces sociétés du MSA, depuis l’acquisition de la matière première jusqu’à
l’abandon des productions. Cette étude nous permet d’affirmer qu’un certain
nombre de connaissances technologiques apparaissent, disparaissent, perdurent
ou se développent à travers le temps.

Nous avons dégagé un aspect très singulier de ces productions lithiques :
l’emploi intensif de la technique du « coup de tranchet latéral». Ce type
d’aménagement concerne principalement des pièces retouchées à bords convergents
confectionnées sur l’obsidienne locale, particulièrement apte à la
fracturation, ce qui nous a obligés à réfléchir sur la difficulté de réalisation
de ces enlèvements qui concernent la partie la plus vulnérable de la pièce.
Appliqué sur les parties distales des pointes, cette technique pourrait avoir
comme finalité le ravivage du tranchant. Il ne semble pas exister
d’équivalent sur d’autres sites du Middle Stone Age d’Afrique de l’Est.

L’utilisation de l’expérimentation technologique est pleinement justifiée
pour répondre à ces questions et peut nous permettre de mieux cerner les
possibilités techniques ainsi que le procédé d’obtention. Nous avons testé
plusieurs types de percussion tendre tels que l’os, le bois et la pierre ; évalué
le degré technique requis et le rôle de la pointe en tant qu’attribut morphologique
dans ce processus opératoire.

Les observations archéologiques et leur confrontation aux résultats de
l’expérimentation offrent un regard nouveau sur le degré de maîtrise technique
et de savoir-faire des artisans du Early Middle Stone Age. Cette technique,
employée pendant plus de 100 000 ans à Gademotta et Kulkuletti,
disparaît cependant des assemblages plus récents du Complexe postérieurs à
183 000 BP.

Clark, J. D., Beyene, Y., Wolde Gabriel, G., Hart, W. K., Renne, P. R., Gilbert, H., Defleur,
R., A., et al. 2003. Stratigraphic, chronological and behavioural contexts of Pleistocene
Homo sapiens from Middle Awash, Ethiopia. Nature 423(12): 747-52.
Bourguignon, L. 1992. Analyse du processus opératoire des coups de tranchet latéraux dans
l’industrie moustérienne de l’Abri du Musée (Les Eyzies-de-Tayac, Dordogne). Paléo 4 :
69-89.
Fleagle, J. G., Assefa, Z., Brown, F. H., and Shea, J. J. 2008. Paleoanthropology of the Kibish
Formation, southern Ethiopia: Introduction. Journal of human Evolution 55: 360-365.
Morgan, L. E. and Renne, P. R 2008. Diachronous dawn of Africa’s Middle Stone Age : New
40Ar/39Ar ages from the Ethiopian Rift. Geology 36(12):967-970.
Stringer, C. 2003. Out of Ethiopia. Nature 423: 692-95.
Wendorf, F. and Schild, R. 1974. A Middle Stone Age sequence from the Central Rift Valley,
Ethiopia. Polska Akademia Nauk Instytut Historii Kultury Materialnej, Wroclaw, 232 p.

Mots-clés : Éthiopie, Early Middle Stone Age, coup de tranchet, obsidienne,
archéologie expérimentale.