A preliminary characterization of the ochre remains from Diepkloof Rock Shelter, South Africa: an archaeometric perspective / Les ocres de l’abri Diepkloof, Afrique du Sud : une perspective archéométrique

Red and yellow ochre is a raw material commonly associated with the
southern African Middle Stone Age “package”. Although various functional
or symbolic hypotheses are proposed in the literature, all of them highlight
the importance of processing and using ochre in the history of hominid evolution.
However, the question of the purpose of ochre use needs to be assessed
with a proper methodology, encompassing geochemical, mineralogical
and technological perspectives. Among the numerous MSA sites that display
a rich collection of ochre pieces, the site of Diepkloof Rock Shelter offers a
unique opportunity to discuss the question of the use of ochre over a long
diachrony. The ochre pieces at Diepkloof Rock Shelter occur in various
forms, as small facetted ochre pebbles, as “pencils” or as residual deposits
on lithic artefacts and on large quartzite slabs. Numerous questions need to
be investigated. What is the diversity beyond the word “ochre”? What are
the properties of every type of ochre? What are their geological and geographical
origins and were they a matter of specific provisioning? Considering
this perspective, an archaeometric approach has been undertaken to study the
mineralogy and the chemistry of the ochre pieces from Diepkloof Rock
Shelter. The first step of our research only uses non-destructive methods. We
selected three analytical methods: Scanning Electron Microscope coupled
with Energy-Dispersive Xray Spectroscopy analysis, crystallography and
colorimetry. We present here how thèse various methods can be applied to a
large sample, what the specific limits of these methods are, and how the various
methods compliment one another. These preliminary results highlight
the main future directions of our research.

Les “ocres” rouges et jaunes sont des matériaux fréquemment retrouvés
dans les sites Middle Stone Age d’Afrique australe, témoignant d’un emploi
largement répandu au cours de cette période. Si les hypothèses d’utilisation
se partagent entre interprétations fonctionnelle et/ou symbolique, tous les
travaux s’accordent néanmoins à reconnaitre l’importance du matériau ocre
et de ses techniques d’emploi pour la construction de nos modèles
d’interprétation du changement en Préhistoire. La question du traitement de
l’ocre et de sa signification implique la mise en place d’une méthodologie
adaptée, associant des études géochimiques, minéralogiques et technologiques.
Parmi les nombreux sites MSA comprenant une riche collection de
fragments d’ocre, l’abri Diepkloof offre l’opportunité rare de pouvoir aborder
la question de l’utilisation de l’ocre sur une longue diachronie. A l’abri
Diepkloof, les restes d’ocre se présentent sous différentes formes : petits galets
facettés, « crayons », mais aussi dépôts résiduels observés à la surface de
produits taillés ou sur des fragments de quartzite de plus grande dimension.
De premières questions se posent. Quelle diversité se cache derrière le terme
« ocre » ? Quelles sont les propriétés des différents types d’ocre ? Quel est
leur origine géologique et géographique et font-ils l’objet d’un
d’approvisionnement spécifique ? Dans ces perspectives, une approche archéométrique
a été entreprise afin d’étudier la minéralogie et la chimie des
fragments d’ocres de l’abri Diepkloof. La première étape de notre recherche
se base sur des méthodes non-destructives. Nous avons sélectionné trois méthodes
d’analyses : microscopie électronique couplée à la spectrométrie de
rayons X en dispersion d’énergie, diffraction des rayons X, colorimetrie.
Nous présentons ici comment ces différentes méthodes peuvent être appliquées
à un large échantillonnage, quelles sont leurs limites, et comment celles-
ci se trouvent être complémentaires. Ces résultats préliminaires permettent
de dresser les principaux axes de recherche qui seront développés à
l’avenir.