Patterns of symbolic communication during the Howiesons Poort at Diepkloof Rock Shelter, South Africa: the engraved ostrich eggshell collection / Les témoins d’expression symbolique de l’abri Diepkloof, Afriquedu Sud : les coquilles gravées d’oeufs d’autruche de l’HowiesonsPoort.

Regarding current debates in the literature, symbolic manifestations are a critical proxy to explore the evolution of humans in a cognitive and socioeconomic perspective. Symbolic manifestations may take various archaeological forms and may have different purposes and significance. Rather than considering symbolic manifestation as a single phenomenon, it is important to assess and interpret its diversity. In this perspective, the record at Diepkloof Rock Shelter adds an exceptional set of data to the discussion of early symbolic expression. Over the last ten years of excavations, about 270 fragments of ostrich eggshells displaying unequivocal engravings have been discovered (Texier et al. 2010). These engraved ostrich eggshells (EOES) occur over 18 Howiesons Poort stratigraphic units and are securely placed between 65 and 55 ka. The EOES show interestingly a limited range of motifs (4 main individualized motifs), which constitute what is to date the strongest evidence of an early graphic tradition. These engravings were made on OES that were used as containers, as suggested by the presence of intentional perforation. Thus, the engravings were made on functional items, objects that were used daily, were curated and were elements of a collective and complex social life. These engravings were clearly made for visual displays.
Considering the sheer number of pieces and the small range of motifs, these engravings can be considered as the mark of a collective identity (adherence to rules) manipulated by individuals (stylistic latitude). The diachronic change of motif over time, as well as the fact that EOES appeared and disappeared within a single techno-complex, provides new information about our way to conceive and interpret early symbolic manifestations.

Dans les modèles actuels d’évolution des hommes et des sociétés, une importance toute particulière est accordée aux manifestations symboliques et à ce qu’elles impliquent d’un point de vue cognitif et socio-économique. Ces expressions symboliques peuvent se manifester sous différentes formes, reflétant des pratiques et des comportements eux-mêmes diversifiés. C’est précisément cette diversité que nous proposons d’explorer. Au cours de ces dernières années, les fouilles de l’abri Diepkloof ont permis de mettre au jour près de 270 fragments de coquilles d’oeufs d’autruche régulièrement incisées (Texier et al. 2010). Ces coquilles gravées ont été retrouvées sur 18 niveaux d’occupation Howiesons Poort datées par TL et OSL entre 65 et 55 000 ans B.P. Cette collection unique rend compte d’une véritable tradition graphique, perceptible au travers (1) le respect de normes graphiques, ainsi qu’en témoigne le faible nombre de motifs identifiés, et (2) les changements observés en diachronie. La présence de perforation d’origine anthropique sur certains fragments laisse par ailleurs supposer une utilisation de ces oeufs d’autruche comme containers, probablement dans le cadre d’un stockage et d’un transport de l’eau. Ces motifs étaient donc réalisés sur des objets utilisés quotidiennement, des objets conservés, transportés et intégrés dans une organisation sociale complexe où l’usage des symboles était répandu, visible et compris par tous. De façon intéressante, ces manifestations symboliques apparaissent et disparaissent au sein d’un même techno-complexe et trouvent par ailleurs peu d’équivalents parmi les sites du même âge. Ces témoins anciens d’une communication à l’aide de symboles apportent des clés nouvelles d’interprétation des contextes et des mécanismes d’émergence des premiers comportements symboliques.