Les restes humains du site Late Stone Age d’Ishango (République Démocratique du Congo). Aperçus de la diversité passée des hommes modernes à la fin du Pléistocène supérieur / The human remains from the Late Stone Age site of Ishango (Democratic Republic of Congo). Insights on Late Pleistocene modern human diversity

Plusieurs campagnes de fouilles se sont succédées dans le site d’Ishango
situé dans la vallée de la Haute Semliki (République Démocratique du
Congo). Les deux principales campagnes de fouilles, menées durant les années
50 par le géologue belge J. De Heinzelin et durant les années 80 par A.
Brooks et collaborateurs, ont mis au jour un grand nombre de restes humains
provenant de deux occupations principales. La plus ancienne couche, le
Niveau Fossilifère Principal (N.F.Pr.), datée à 25-20 Ka, a livré un ensemble
exceptionnel d’artefacts osseux et lithique (harpons, bâton gravés, microlithes
de quartz, ...) ainsi que de nombreux restes de faune. Cette assemblage
caractérise une population en voie de sédentarisation ayant développé des
comportement sociaux et cognitifs complexes.

Bien que les restes humains du NFPr représentent la plus ancienne collection
de restes humains modernes en Afrique centrale, leur étude est
restées très partielle.

Nous présentons ici un nouvel inventaire des ces restes ainsi que les
résultats de l’étude comparative morphométrique avec diverses populations
africaines de la fin du Pléistocène et de l’Holocène. Les restes humains
d’Ishango présentent certaines caractéristiques particulières qui les placent
en marge des populations actuelles. Ils partagent certains de ces traits avec
des fossiles du Pléistocène supérieur. L’étude des structures internes et des
propriétés géométriques des sections diaphysaires, au moyen d’acquisitions
scanner, permet de pousser plus en avant la caractérisation morphométrique
de cette population. Les résultats soulignent l’importance de l’étude des collections
anthropologiques de la fin du Pléistocène afin d’appréhender les
processus de diversification des hommes modernes.

Several archaeological campaigns occurred in the Upper Semliki valley
site of Ishango (Democratic Republic of Congo). The two major excavation
campaigns, during the fifties by the Belgian geologist J. de Heinzelin and
during the eighties by A. Brooks and collaborators, led to the discovery of
numerous human remains in two stratigraphic layers, representing a Late
Pleistocene and a Neolithic occupations. The oldest one, the Niveau Fossilifère
Principal (N.F.Pr.), has been dated to 20-25 Kyr and contains an exceptional
archaeological material (engraved bones, hundred of barbed points,
quartz microliths, thousand of faunal remains, etc.) which attests the existence
of complex socio-cultural behaviours at that time in the region. However,
the anthropological potential of the N.F.Pr. collection, one of the oldest
sample of modern human population from Central Africa, has not yet been
fully exploited.

We present here a new inventory and comparative morphometrical study
of these Late Pleistocene human remains with penecontemporaneous and
later African populations. The Ishango remains exhibit morphometrical
characteristics that lie on the edge of extant modern human diversity. They
shared some of these traits with fossils from the Upper Pleistocene. The
study of the inner structures and the cross-sectional geometric properties of
the long bones through medical CT acquisition allowed us to improve our
knowledge on this collection. The results underline the necessity of concentrate
on Late Pleistocene collections to understand the complex processes of
morphological diversification of modern humans.

Funding / Financements:
This study is funded by the program Prospective Research for Brussels
(PRFB 2006/CN/JV/520) of the Institute for the encouragement of Scientific
Research and Innovation of Brussels (ISRIB), the Fulbright Research Scholarship
(2009-2010) and the Centre National de la Recherche Scientifique
(CNRS) in France.