Introduction to the project Diepkloof (Western Cape Province, South Africa): history and presentation of the site / Le projet Diepkloof (Province du Western Cape, Afrique du Sud): historique et présentation du site.

The Diepkloof Rock Shelter (DRS) project is a South African-French collaboration, involving the University of Cape Town and the University of Bordeaux. Diepkloof is a large quartzitic rock shelter overhanging the Verlorenvlei river, approximately 150 km north of Cape Town (Western Cape, South Africa). The location of the site, about 15 km west from the current shoreline and about 40 km east of the Cederberg Mountains, underlines its key position in the landscape. The site was discovered in the 1970’s by two of us (J.P., C.P.) during the excavations of the nearby site of Elands Bay Cave. Two test pits dug in the 1970’s and the 1990’s revealed the exceptional organic preservation at Diepkloof Rock Shelter, as well as the complexity and the richness of its archaeo-cultural record. The current excavation began in 1998 with the goal of refining the stratigraphic relationship between the two initial test-pits as well as to expose a deeper sequence. With this specific purpose, a geophysical test was performed (Lenoble & Martinaud 2003). The strategy of excavation integrated these results thereafter.

After 12 years of excavations, Diepkloof Rock Shelter has revealed one of the main stratigraphic sequences currently known for the study of the late MSA in southern Africa. Diepkloof, with Sibudu, was notably one of the first sites to establish the chrono-stratigraphic position of the Stillbay prior to the Howiesons Poort techno-complex (Rigaud et al. 2006). The sequence of Diepkloof Rock Shelter includes, from the top to the base: late LSA occupations (mainly on the form of pits and rock paintings), post-HP occupations (with unifacial points), HP occupations (including backed and truncated pieces), SB occupations (with bifacial pieces) and ante-SB occupations (including Levallois points). The archaeological record at Diepkloof Rock Shelter includes numerous organic (e.g. charcoal, seeds, fauna, ostrich eggshells) and non-organic remains (e.g. lithic artefacts, ochre pieces), providing a large picture of the human activities at the site. Regarding the quality of the archaeological record, including an unequivocal manifestation of the earliest form of symbolic communication (Parkington et al. 2005, Texier et al. 2010), the sequence of Diepkloof Rock Shelter provides to date new data to revisit the dominant models regarding the evolution modern human behaviour in African between >130,000 and 50,000 years ago (Porraz et al. 2008, Tribolo et al. 2009). In addition, Diepkloof Rock Shelter provides context to the rich archaeological record of the West Coast (e.g. Elands Bay Cave, Hollow Rock Shelter, Klein Kliphuis, Yzerfontein) and allows future refinement of synchronic and diachronic trends at a regional scale.

La fouille de l’abri Diepkloof est le fruit d’une collaboration franco/sudafricaine entre l’université du Cap et l’université de Bordeaux. Le site de Diepkloof est un vaste abri qui s’ouvre dans les formations quartzitiques de la Table Mountain à 110 m d’altitude absolue, à environ 150 km au nord de la ville du Cap. L’abri se situe à proximité de la rivière de la Verlorenvlei, à environ 15 km à l’ouest du rivage atlantique actuel et à environ 40 km à l’est de la chaîne du Cederberg. Diepkloof a été découvert au cours des années 1970 par J. Parkington et C. Poggenpoel alors que se déroulait la fouille du site voisin d’Elands Bay Cave. Les deux sondages réalisés au cours des années 1970 et 1990 avaient alors souligné l’exceptionnelle qualité de préservation des vestiges organiques mais aussi la complexité et la richesse de la séquence archéo-culturelle. Les fouilles de l’abri Diepkloof ont débuté en 1998 avec pour objectif (1) d’établir un lien stratigraphique entre les deux secteurs sondés et (2) d’explorer en profondeur la séquence de l’abri. Dans cette dernière perspective, les tests géophysiques exploratoires (Lenoble & Martinaud 2003) ont permis de sensiblement orienter la stratégie de terrain.

Après 12 années de fouille, l’abri Diepkloof révèle aujourd’hui l’une des séquences stratigraphiques les plus importantes pour l’étude du MSA d’Afrique australe. Cette séquence, avec celle de Sibudu, a notamment permis d’arrêter la position chrono-stratigraphique du Stillbay, complexe antérieur à l’Howiesons Poort (Rigaud et al. 2006). La fouille de l’abri Diepkloof expose une stratigraphie où sont représentés, du sommet à la base, des occupations récentes du LSA (principalement sous la forme de fosses et de peintures), des occupations post-Howiesons Poort (comprenant des « pointes unifaciales »), Howiesons Poort (comprenant un corpus pièces tronquées et pièces à dos), Stillbay (caractérisées par les pièces bifaciales) et ante-Stillbay (pouvant comprendre des éléments triangulaires). La fouille a livré par ailleurs une collection exceptionnelle de fragments de coquilles gravées d’oeufs d’autruche dans le contexte des occupations Howiesons Poort (Parkington et al. 2005, Texier et al. 2010) Cette séquence archéostratigraphique unique permet ainsi de revisiter les modèles en vigueur concernant l’évolution comportementale et culturelles des hommes modernes africains entre >130 000 et 50 000 ans B.P. (Porraz et al. 2008, Tribolo et al. 2009). L’étude de Diepkloof offre finalement un cadre référent pour l’étude des sites MSA du West Coast (e.g. Elands Bay Cave, Hollow Rock Shelter, Klein Kliphuis, Yzerfontein) et, à terme, permet d’envisager la construction d’une synthèse régionale en synchronie et en diachronie.